Ashikaga Takauji (18 sierpnia 1305 - 7 czerwca 1358) był inauguracyjnym szogunem i założycielem szogunatu Ashikaga, rozpoczynając japoński okres Muromachi. Był również znany jako Minamoto no Takauji z klanu Minamoto, wywodząc swój ród bezpośrednio od samurajów z linii Seiwa Genji, którzy byli potomkami cesarza Seiwy. Osiedlili się oni w regionie Ashikaga w prowincji Shimotsuke, która odpowiada współczesnej prefekturze Tochigi.
Według mistrza zen i uczonego Muso Soseki, który cieszył się przychylnością Takauji i blisko z nim współpracował, Takauji posiadał trzy godne uwagi cechy. Po pierwsze, wykazywał się wyjątkowym opanowaniem w walce, nie obawiając się śmierci. Po drugie, wykazywał się miłosierdziem i tolerancją. Po trzecie, wykazywał się wielką hojnością wobec podwładnych.
We wczesnych latach życia nosił dziecięce imię Matagoro. Takauji początkowo służył jako generał szogunatu Kamakura i został wysłany do Kioto w 1333 roku, aby stłumić wojnę Genko, która wybuchła w 1331 roku. Z czasem, gdy Takauji rozczarował się szogunatem Kamakura, sprzymierzył się z wygnanym cesarzem Go-Daigo i Kusunoki Masashige, z powodzeniem zdobywając Kioto. Następnie Nitta Yoshisada dołączył do ich sprawy i oblegał Kamakurę. Gdy miasto padło łupem Nitty, regent szogunatu Hojo Takatoki i członkowie jego klanu popełnili rytualne samobójstwo. Oznaczało to koniec szogunatu Kamakura i dominacji klanu Hojo, co doprowadziło do przywrócenia cesarza Go-Daigo i rozpoczęcia restauracji Kenmu.
Jednak wkrótce pojawiło się niezadowolenie wśród klanów samurajów z powodu wysiłków przywróconego dworu cesarskiego, aby powrócić do struktur społecznych i politycznych z okresu Heian. Pomimo ostrzeżeń Takauji, obawy te zostały zlekceważone. Wykorzystując sytuację, Hojo Tokiyuki, syn Takatoki, podżegał do buntu Nakasendai, próbując przywrócić szogunat w Kamakurze w 1335 roku. Takauji stłumił bunt i zażądał Kamakury dla siebie. Broniąc sprawy swoich samurajów, przyjął tytuł Sei-i Taishogun i rozdał ziemię swoim zwolennikom bez zgody dworu. Chociaż zadeklarował lojalność wobec dworu cesarskiego, cesarz Go-Daigo wysłał Nittę Yoshisadę, by odbił Kamakurę.
Takauji pokonał Yoshisadę w bitwach pod Sanoyamą i Mishimą, torując sobie drogę do ataku na Kioto. Na krótko zajął Kioto w lutym 1336 r., ale został wyparty przez siły dowodzone przez księcia Takanagę, księcia Norinagę, Kitabatake Akiie i Yūki Munehiro. Po wycofaniu się na zachód Takauji sprzymierzył się z rdzennymi klanami Kyūshū. Po zwycięstwie nad klanem Kikuchi w bitwie pod Tatarahamą w 1336 r. zyskał znaczną kontrolę nad Kyushu. W tym samym czasie jego brat poczynił postępy na lądzie i obaj dotarli w okolice dzisiejszego Kobe w lipcu.
W kluczowej bitwie pod Minatogawą w 1336 r. Takauji ponownie pokonał Yoshisadę i zabił Masashige, ostatecznie zapewniając sobie kontrolę nad Kioto. Takauji ustanowił cesarza Komyo z Dworu Północnego (nielegalnego dworu, w przeciwieństwie do wygnanego Dworu Południowego) cesarzem, rozpoczynając burzliwy okres Dworów Północnego i Południowego (Nanbokucho), charakteryzujący się konfliktem między dwoma rywalizującymi cesarzami, który trwał przez prawie sześć dekad.
Oprócz różnych zaszczytów nadanych mu przez cesarza Go-Daigo, Takauji otrzymał tytuł Chinjufu-shogun, czyli Głównodowodzącego Obrony Północy, oraz dworski tytuł Czwartej Rangi, Młodszego Stopnia. Jego buddyjskie imię brzmiało Tojiinden Niyama Myogi dai koji Chojuji-dono.
